Desde que Vincent Trocheck se fue de los Carolina Hurricanes, no han tenido un centro sólido en la segunda línea. A veces otros han asumido ese rol y han demostrado ser prometedores, pero ninguno ha logrado hacerse con ese puesto. A veces, el entrenador en jefe Rod Brind’Amour considera que su tercera línea es su segunda, con Jordan Staal ocupando el medio. En otras ocasiones, los Hurricanes utilizaron a jugadores como Paul Stastny, Jack Drury y, más recientemente, Evgeny Kuznetsov para que se adaptaran a ese rol. La esperanza después de la partida de Trocheck era ver a Jesperi Kotkaniemi asumir ese rol. Esto tampoco se ha concretado.
La fuerza de los Hurricanes en el centro requerirá que algunas esperanzas se hagan realidad
Pero Kuznetsov empezó a decaer en Washington y se vio envuelto en algunas cosas desafortunadas fuera del hielo. Su llegada a Carolina pareció darle nueva vida. Incluso expresó su gratitud por una nueva oportunidad. En 20 partidos de temporada regular con Carolina, solo anotó siete puntos. Pero en los playoffs anotó seis puntos en diez partidos. Si bien mostró un ligero resurgimiento, todavía había algunas dudas sobre si podría volver a acercarse a su forma anterior.
Basándonos en las estadísticas pasadas y en su habilidad pura, Kuznetsov debería ser el centro de la segunda línea del equipo. Se podría decir que es uno de los jugadores más habilidosos del equipo. Cuando Kuznetsov recibe el disco, tiene la capacidad de ralentizar el juego y hacer pases perfectos a través de espacios reducidos. Pero, ¿funciona este estilo en el plan de juego de presión rápida de Rod Brind’Amour? ¿O su línea necesita jugar de una manera diferente? Si bien no tiene que volver exactamente a su mejor momento, cualquier parecido con su yo anterior podría brindar esa fortaleza en el medio. Pero esta es una pregunta en la que el equipo tiene grandes esperanzas con pocas garantías en este momento.
Cuando los Hurricanes perdieron a Trocheck, el plan parecía ser que Jesperi Kotkaniemi asumiera el puesto de centro de la segunda línea. Después de que una oferta un tanto llena de dramatismo funcionara para fichar al finlandés, las esperanzas eran altas. Y así ha sido todos los años desde entonces.
Kotkaniemi ha demostrado que no tiene problemas para trabajar duro y jugar responsablemente en defensa. Incluso desde el punto de vista analítico, ha tenido un buen desempeño para el equipo. Fue décimo en Corsi y octavo en Fenwick la temporada pasada, ambos con un 59%, en 5 contra 5 para jugadores que jugaron al menos 100 minutos. Mientras tanto, su porcentaje de goles esperados fue del 59% en 5 contra 5. Pero todos estos son excelentes si simplemente se miran las estadísticas de línea. Sin embargo, como centro de la segunda línea del equipo, sus 27 puntos en 79 partidos y -2 goles por encima de lo esperado simplemente no son suficientes. Especialmente para un equipo con esperanzas de ganar la Copa Stanley.
El pájaro que recupera el vuelo
Lo lamentable es que empezó la temporada con la sensación de que iba a ser su año. Estaba impulsando la producción ofensiva del equipo mientras que otros tardaban en empezar. Eso fue hasta aproximadamente diciembre de 2023. Entonces sucedió algo y se cayó de un precipicio. Al final de la temporada y en los playoffs, terminó jugando como extremo en la cuarta línea la mayor parte del tiempo. Fue otro año difícil para él.
Pero, a sus 24 años, ¿será este el año en el que finalmente dé un paso adelante para ocupar ese puesto? Si bien está empezando a parecer que podría alcanzar su máximo potencial en un puesto de centro de tercera línea, a Carolina le encantaría que pudiera ascender y acercarse a sus expectativas. Las personas se desarrollan a ritmos diferentes, ya que nada es lineal, por lo que tal vez Kotkaniemi se desarrolle tarde. Pero, ya sea que sea el 2c, 3c o 4c, Carolina cuenta con que Kotkaniemi regrese con fuerza esta temporada para fortalecer el medio.
